Les lutins rouges : les éclairs mystérieux de la haute atmosphère
Les farfadets rouges sont l’un des phénomènes atmosphériques les plus fascinants et les plus insaisissables, apparaissant comme de fugaces éclairs de lumière rouge au-dessus des nuages d’orage.
Ces décharges électriques, qui se produisent dans la mésosphère, restent encore mal comprises, mais fascinent scientifiques et astronomes.
Découverte et observations
Bien que les signalements anecdotiques de sprites rouges remontent à plus d’un siècle, ils ont été filmés pour la première fois en 1989 par des chercheurs de l’Université du Minnesota.
Depuis, ils ont été enregistrés et étudiés en profondeur, principalement grâce à des caméras à grande vitesse et des observations par satellite.
Contrairement aux éclairs classiques, qui se produisent dans la basse atmosphère, les sprites rouges se forment au-dessus des orages actifs, souvent à des altitudes comprises entre 50 et 90 kilomètres.
Caractéristiques et formation
Les sprites rouges sont déclenchés par des éclairs intenses nuage-sol, en particulier ceux de polarité positive.
Ces éclairs créent un champ électrique qui s’étend jusqu’à la haute atmosphère, où il excite les molécules d’azote, produisant ainsi la lueur rouge caractéristique.
Les sprites apparaissent généralement sous forme d’amas de colonnes verticales, de vrilles ou de formations ressemblant à des méduses, et ne durent que quelques millisecondes.
