L’histoire fascinante et tragique de Mary Ann Bevan
À bien des égards, je suis heureux du chemin parcouru par notre société en 2025.
Bien sûr, certaines choses étaient meilleures autrefois, mais si nous regardons quelques siècles en arrière, certains aspects de la vie quotidienne appartiennent bel et bien aux poubelles de l’histoire.
Au XIXe siècle, les « freak shows » étaient l’une des attractions les plus populaires et considérés comme un élément essentiel de la culture américaine.
Il s’agissait en fait de cirques itinérants présentant des personnages « étranges » – comme des femmes à barbe et des frères siamois.
L’une de ces personnes « étranges », Mary Ann Bevan, est devenue connue comme la « femme la plus laide du monde » – et son histoire remarquable et son destin tragique montrent pourquoi nous ne devons jamais l’oublier…
Les individus d’ethnies différentes ou ayant des capacités physiques différentes ont toujours fasciné les gens – mais les exposer au public et en tirer de l’argent est quelque chose de mal, quelle que soit la période dont nous parlons.
Aujourd’hui, il est tout simplement inacceptable de traiter les personnes difformes comme des objets de divertissement.
Pourtant, au XIXe siècle, les foules se pressaient pour les voir. Des années 1840 aux années 1940, les « freak shows » étaient à leur apogée, et leur exploitation à des fins lucratives n’était pas considérée comme moralement répréhensible.
Il n’est donc pas si étonnant que l’histoire de Mary Ann Bevan débute à cette époque particulière de l’histoire. Elle est née Mary Ann Webster le 20 décembre 1874 à Plaistow, dans l’est de Londres, au Royaume-Uni.
À cette époque, il était courant de voir de véritables foules d’enfants dans presque toutes les familles ouvrières. Mary Ann Webster était l’une des huit enfants de sa famille et, en grandissant, ressemblait à ses frères et sœurs (dont six étaient frères).
Lorsque ses frères grandirent, on les envoya travailler pour subvenir aux besoins de la famille. Mais Mary Ann eut d’autres opportunités.
Après ses études de médecine, la superbe brune devint infirmière en 1894. À ce stade de sa vie, son avenir s’annonçait prometteur.
C’était une belle jeune femme aux traits délicats ; elle avait reçu une bonne éducation et vivait à Londres. Cette ville économiquement prospère était devenue le centre du monde moderne.
Mary Ann trouva également l’amour en 1902, lorsqu’elle épousa Thomas Bevan. Le couple fut très heureux ensemble et eut quatre enfants. Malheureusement, ces bons moments ne durèrent pas éternellement.
Après 14 ans de vie commune, Thomas décéda d’un accident vasculaire cérébral. Mary Ann était dévastée, sans parler du fait qu’elle se retrouvait seule avec ses quatre enfants.
Malheureusement, d’autres problèmes la perturbaient également. Un problème médical avait commencé à la toucher juste après son mariage avec Thomas, et sa situation n’avait fait qu’empirer au fil des ans.
Vers l’âge de 32 ans, Mary Ann a commencé à présenter des signes d’acromégalie. Elle a dû être terrifiée lorsque les premiers symptômes sont apparus, et malheureusement, il n’a pas été facile d’obtenir de l’aide pour cette maladie rare.
À cette époque, l’acromégalie était une maladie inconnue et les médecins ignoraient comment la traiter. L’acromégalie est une maladie caractérisée par une production excessive d’hormone de croissance, entraînant une hypertrophie des tissus et des os.
C’est une maladie cruelle, qui peut entraîner une multiplication par trois de la taille normale des mains et des pieds.
La maladie apparaît généralement après la puberté, mais dans le cas de Mary Ann Bevan, elle est apparue plus tard et a affecté son visage. Alors qu’elle luttait contre cette maladie, son visage s’est rapidement agrandi et est devenu plus masculin.
Aujourd’hui, nous en savons beaucoup plus sur cette maladie. Par exemple, nous savons qu’elle touche jusqu’à six personnes sur 100 000. Elle peut également être traitée si elle est détectée à temps.
Par exemple, l’espérance de vie des personnes diagnostiquées aujourd’hui est égale à celle de la population générale, à condition qu’elles bénéficient d’un traitement approprié dès le début.
Malheureusement, Mary Ann Bevan n’a pas bénéficié de ces avancées médicales. Au contraire, elle a été profondément affectée par la maladie, tant financièrement que psychologiquement.
Durant son mariage avec Thomas, son état n’était pas trop grave. Mary Ann recevait quelques commentaires, mais elle trouvait du réconfort auprès de son mari, et sa famille lui offrait son soutien.
Cependant, à la mort de Thomas, la situation s’aggrava et Mary Ann eut du mal à subvenir aux besoins de ses enfants. Ses changements physiques furent radicaux et la maladie s’étendit à tout son corps.
En quelques années seulement, elle passa d’une jeune mère éblouissante à une veuve déconfite et méconnaissable.
Avec son changement d’apparence, plus personne ne voulait l’embaucher. Ses employeurs ne voulaient pas d’une femme difforme qui attirait l’attention – beaucoup d’entre eux étaient également effrayés à la vue du visage imposant de Mary Ann.
Puis, un jour, Mary Ann a vu dans le journal une annonce qui allait changer sa vie. L’annonce disait ceci :
« Recherche : Femme la plus laide. Rien de répugnant, de mutilé ou de défiguré. Bon salaire garanti et fiançailles à long terme pour le/la candidat(e) retenu(e). Photo récente à joindre. »
L’homme derrière l’annonce s’appelait Claude Bartram. Il travaillait comme agent pour un cirque américain , Barnum & Bailey. Dettes et factures s’accumulant, Mary Ann n’eut d’autre choix que de répondre à l’annonce.
Elle ne l’a pas fait pour devenir célèbre ou riche, mais pour nourrir ses enfants bien-aimés. Mary Ann était avant tout une mère.
Après que Mary Ann lui ait envoyé une photo d’elle, Bartram l’a contactée. Ses photos sont devenues plus tard largement connues du public.
Mais alors que beaucoup de gens ne voyaient qu’une image effrayante d’une femme géante, Bartram voyait quelque chose de plus : des détails du visage et de la personnalité de Mary Ann passaient inaperçus.
« Elle n’était pas du tout repoussante. Elle avait le visage que l’on trouve habituellement chez un géant, une mâchoire puissante et masculine, des pommettes, un nez et un front proéminents, mais elle était sans défaut, saine et forte.
Elle m’a dit qu’elle n’aimait pas l’idée de s’exposer, qu’elle était timide et ne voulait pas être séparée de ses enfants », a expliqué Bartram plus tard, selon le Daily Star .
« Je lui ai dit qu’elle gagnerait 10 £ par semaine pendant un an, en comptant les frais de déplacement et tout l’argent de la vente de cartes postales à son effigie, afin de pouvoir subvenir aux besoins de ses enfants. »
Mary Ann hésita mais finit par accepter.
Au début de sa nouvelle carrière, elle a attiré beaucoup d’attention et a connu un tel succès qu’elle a été invitée au Dreamland Circus à Coney Island.
En 1920, elle prit le bateau pour traverser l’Atlantique et, à son arrivée à New York, Mary Ann était déjà célèbre. Presque tous les journaux de la Grosse Pomme affichaient sa photo en couverture, Mary Ann étant surnommée « la femme la plus laide du monde ».
Mary Ann Bevan deviendrait une grande star au Coney Island Circus, dirigé par Samuel Gumpertz, un showman à succès du Missouri.
La nouvelle venue d’Angleterre a éclipsé ses collègues du cirque, et Mary Ann est devenue la grande attraction, en compétition avec des femmes à barbe, des jumeaux siamois et d’autres personnes souffrant de divers handicaps physiques.
Mais certains ont perçu l’immoralité d’exposer des personnes au cirque. L’exploitation du handicap des artistes de spectacles de monstres à des fins lucratives a suscité des réactions, même au XIXe siècle. Un médecin, le célèbre neurochirurgien Harvey Cushing, est intervenu et a exigé qu’on laisse Mary Ann tranquille.
« Cette malheureuse femme qui se trouve dans le spectacle secondaire de Ringling Brothers « entre Fat Lady et Armless Wonder » et « affecte les chapeaux en dentelle blanche, les mitaines en laine et les chaussures à lacets hauts » a une histoire qui est loin d’être source de joie.
« Elle, qui était auparavant une jeune femme vigoureuse et belle, est devenue victime d’une maladie connue sous le nom d’acromégalie », a-t-il écrit dans une lettre au magazine Time.
Mais les gens ordinaires continuaient d’affluer au cirque, et les directeurs gagnaient beaucoup d’argent. Malheureusement, Mary Ann dut endurer de rudes épreuves à New York.
Elle était contrainte de porter des vêtements masculins pour paraître moins attirante et moins féminine. Elle devait aussi supporter les commentaires et les rires, ce qui devait affecter son estime de soi.
Mais il y avait un avantage qui la convainquait que le jeu en valait la chandelle. Selon le Daily Star, Mary Ann Bevan a gagné près de 590 000 dollars durant son passage au cirque.
Elle a traversé beaucoup d’épreuves, mais elle a fait fortune. Souriant machinalement, elle proposait également des cartes postales d’elle-même à la vente.
Cet argent a permis à Mary Ann d’envoyer ses quatre enfants en pensionnat en Angleterre. Laisser ses enfants sur un autre continent est, bien sûr, le pire cauchemar d’une mère, mais Mary Ann n’avait pas le choix et, au final, elle a tout fait pour leur offrir un avenir meilleur.
Mary Ann, pleine de sacrifice, a montré ce qu’est la vraie beauté : lorsque vous êtes prêt à tout donner pour les personnes que vous aimez.
En 1925, elle retourne participer à une exposition à Paris, mais pour le reste de sa vie, elle vit à New York et travaille au Coney Island Dreamland Show.
Mary Ann est décédée en 1933 de causes naturelles. Elle a vécu jusqu’à 59 ans et, après sa mort, ses enfants ont exaucé son dernier souhait : être enterrée dans son pays natal. Elle repose désormais au cimetière de Ladywell et Brockley, dans le sud de Londres.
Je ne sais pas pour vous, mais Mary Ann a mon respect.
Son histoire témoigne de sa détermination inébranlable à subvenir aux besoins de sa famille. À son époque, les prestations sociales n’existaient pas comme aujourd’hui ; elle devait gagner sa vie. C’était une mère vraiment aimante, qui faisait passer ses enfants avant elle-même.
