« Tu me laisses encore seule cette nuit… »
Lorsque Nicolas franchit le seuil de la maison, l’horloge indiquait déjà une heure avancée de la nuit. Dehors, la pluie fouettait les vitres du vaste domaine, tandis qu’à l’intérieur, une lumière chaude illuminait la cuisine.
Claire l’attendait.
Debout devant les fourneaux, elle remuait distraitement une casserole. La table était dressée avec soin pour deux personnes. En l’apercevant enfin, elle laissa échapper un soupir de soulagement.
— Te voilà enfin…
Nicolas posa son manteau sur une chaise, mais ne jeta même pas un regard au dîner préparé pour lui.
— Ne m’attends pas. Je ne reste pas. J’ai encore quelque chose à régler.
Claire se figea.
— Maintenant ? À cette heure-ci ?
— Je n’ai pas le choix.
Ses doigts se crispèrent autour de la cuillère.
— Tu me laisses encore seule cette nuit…
Sa voix était si lasse que Nicolas détourna brièvement le regard. Pourtant, il ne donna aucune explication.
— Je rentrerai avant le matin.
Quelques secondes plus tard, la porte d’entrée claquait derrière lui.
Claire resta immobile.
Depuis des mois, leur vie ressemblait à cela. Nicolas apparaissait quelques instants, puis disparaissait jusqu’à l’aube.
Au début, elle s’était convaincue qu’il traversait simplement une période difficile. Ensuite, elle avait commencé à poser des questions. Puis les doutes avaient pris toute la place.
Une autre femme ?
Des dettes cachées ?
Un secret capable de détruire leur mariage ?
Cette nuit-là, elle décida qu’elle devait connaître la vérité.
Vingt minutes plus tard, elle démarra sa voiture et prit discrètement la route derrière lui.
Le véhicule noir de Nicolas traversa plusieurs quartiers. Plus le trajet avançait, plus Claire était déconcertée.
Ce n’était pas le quartier des affaires.
Ce n’était pas un restaurant.
Ni un hôtel.
Ni même les locaux de son entreprise.
Après près d’une demi-heure de route, il s’arrêta devant un bâtiment ancien situé à l’écart de la ville.
Claire coupa son moteur et observa.
Nicolas entra à l’intérieur.
Une vieille enseigne usée par le temps était fixée au-dessus de la porte :
**« Centre d’accompagnement et de rééducation pour enfants »**
Claire fronça les sourcils.
Que venait-il faire ici ?
Poussée par la curiosité, elle s’approcha discrètement et regarda à travers une fenêtre.
L’image qui s’offrit à elle lui coupa le souffle.
Une dizaine d’enfants occupaient la grande salle. Certains dessinaient, d’autres jouaient ou lisaient.
Au milieu d’eux se trouvait Nicolas.
Mais ce n’était plus l’homme froid et exigeant que tout le monde connaissait.
Ce n’était plus le chef d’entreprise redouté lors des réunions.
Il riait.
Il racontait des histoires.
Il aidait un garçon à terminer une maquette.
Il consolait une fillette en larmes.
Claire resta figée.
Elle avait l’impression de découvrir un étranger.
Un employé du centre s’approcha de Nicolas avec plusieurs dossiers.
— Les travaux sont enfin terminés. Sans votre aide, nous n’y serions jamais arrivés.
Nicolas secoua la tête.
— Ce projet n’a jamais été le mien. Tout cela est pour eux.
— Personne ici ne sait que vous avez financé l’extension du centre.
— Et cela peut rester ainsi.
Claire sentit son cœur battre plus fort.
Elle continua à écouter.
— Les autorisations sont signées, annonça l’employé. Nous pourrons ouvrir le nouveau bâtiment la semaine prochaine.
— Parfait. Il faut absolument que tout soit prêt avant l’anniversaire de ma femme.
Claire retint son souffle.
Son anniversaire ?
— Elle va être bouleversée, vous savez.
— Je l’espère.
— Après tout, ce centre réalise le rêve dont elle parlait depuis des années.
Les yeux de Claire se remplirent de larmes.
Douze ans plus tôt, son petit frère était décédé après une longue maladie. Depuis ce jour, elle répétait souvent qu’elle aurait aimé créer un lieu où les enfants malades pourraient recevoir gratuitement l’aide dont ils avaient besoin.
Elle n’avait jamais cru que quelqu’un l’écoutait réellement.
Encore moins Nicolas.
Et pourtant, depuis des mois, il consacrait son temps, son argent et son énergie à transformer ce rêve en réalité.
Les larmes coulèrent silencieusement sur ses joues.
À cet instant, une voix résonna derrière elle.
— Je me demandais combien de temps il te faudrait pour me suivre.
Claire sursauta.
Nicolas se tenait dans l’embrasure de la porte.
— Pourquoi m’avoir caché tout cela ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.
Il sourit doucement.
— Parce que je voulais te remettre un rêve terminé, pas une promesse.
Claire regarda une nouvelle fois les enfants qui remplissaient la salle de leurs rires.
— Tout ça… c’est pour moi ?
— Pour toi. Et pour la mémoire de ton frère.
Elle ne trouva rien à répondre.
Puis son regard fut attiré par un épais dossier posé sur une table.
Sur la couverture, on pouvait lire :
**« Projet Julien — Cérémonie d’inauguration »**
Par curiosité, elle l’ouvrit.
Les premières pages décrivaient les travaux, les financements et les objectifs du centre.
Puis elle arriva à la dernière feuille.
Son sourire disparut aussitôt.
Au bas du document figuraient deux signatures.
La première était celle de Nicolas.
La seconde appartenait à une personne dont elle n’avait jamais entendu parler.
Cette personne détenait officiellement la moitié du centre.
Claire releva lentement les yeux.
— Nicolas… qui est Élodie Lambert ?
Le visage de son mari se décomposa.
Pour la première fois depuis longtemps, il semblait incapable de répondre.
