Il a trouvé sa gouvernante grelottant dans la neige pendant le dîner de Noël — et l’homme le plus puissant de la pièce est resté muet comme une carpe lorsqu’il a réalisé qui l’avait mise là…
La tempête de neige qui s’abattait sur la propriété des Moretti était si glaciale qu’elle aurait pu tuer un homme en quelques minutes, mais le cœur de ceux qui s’y trouvaient était encore plus glacé.
Tandis que l’élite de la ville sirotait du Dom Pérignon millésimé et riait près du feu crépitant de la cheminée, une jeune servante nommée Claraara griffait les vitres gelées des portes-fenêtres, suppliant qu’on la laisse rentrer.
On l’avait envoyée dehors dans la tempête, cruelle punition, vêtue seulement de son uniforme léger. Personne ne s’en souciait. Personne ne le remarqua jusqu’à ce que l’homme le plus dangereux du milieu, Tony Moretti, s’approche de la fenêtre pour contempler la neige et découvre un corps enseveli sous les congères.
Ce qui suivit ne fut pas un simple sauvetage. Ce fut un règlement de comptes qui allait réduire le manoir tout entier en cendres.
Le thermomètre accroché au mur des quartiers des domestiques indiquait 68°.
Mais à l’étage, dans la grande salle de bal du domaine Moretti à Aspen, dans le Colorado, la chaleur était étouffante. C’était la veille de Noël, la nuit la plus importante du calendrier mondain pour les familles mafieuses de la côte Est.
Claraara Thorne ajusta le col en dentelle blanche de son uniforme, les doigts tremblants. Ce n’était pas à cause du froid, pas encore, mais à cause d’une peur pure et simple.
Elle travaillait au domaine Moretti depuis seulement trois mois, un emploi qu’elle avait accepté pour rembourser les dettes de jeu de son père auprès d’un joueur véreux de Chicago. Elle essayait de se faire oublier.
Elle essayait de se fondre dans le décor. Mais quand on travaillait pour Tony Moretti, le Carpo de Carpy, et sa fiancée redoutable, Lana Vance, l’invisibilité était un luxe qu’on ne pouvait pas se permettre.
Lana Vance était une femme rongée par la jalousie et l’argent. Belle comme un diamant, elle était tranchante, dure et capable de vous blesser si on la manipulait mal.
Elle détestait Claraara, non pas parce que Claraara avait mal agi, mais parce que, trois semaines auparavant, Tony avait complimenté son café. Ce simple geste de gentillesse de la part du roi des glaces avait fait de Claraara une cible.
« Tu es là, ma belle ? »
Claraara se figea, tenant en équilibre un plateau d’argent chargé de flûtes en cristal de l’ombre de Margo. Elle se retourna et aperçut Lana près des imposantes portes-fenêtres donnant sur la terrasse.
Lana portait une robe Valentino pourpre d’une valeur supérieure à ce que Claraara gagnerait en dix ans. Son regard, cependant, était prédateur.
« Oui, mademoiselle Vance », murmura Claraara en baissant la tête.
« J’ai perdu ma boucle d’oreille », dit Lana d’une voix assez forte pour attirer l’attention de ses amies, mais assez basse pour ne pas être remarquée par les hommes qui discutaient affaires dans un coin. « Ma puce en diamant, celle que Tony m’a offerte pour nos fiançailles. »
Claraara scruta le sol en marbre poli.
«Je peux vous aider à le chercher ici, mademoiselle.»
« Oh, je ne l’ai pas laissé tomber ici, espèce d’idiote », railla Lana en sirotant son vin. « Je prenais l’air. Je l’ai laissé tomber sur la terrasse. »
Claraara regarda les portes vitrées. Au-delà, un vide blanc tourbillonnait violemment. Le météorologue l’avait qualifiée de tempête du siècle. Le vent soufflait à 80 km/h et la température avait chuté à -10 °C.
« Mademoiselle Vance », balbutia Claraara, les jointures blanchies sur le plateau. « Il y a une tempête de neige dehors. On pourrait peut-être attendre que l’orage passe, ou je pourrais demander au jardinier de… »
Lana s’avança et frappa du poing. Elle ne toucha pas Claraara, mais frappa le dessous du plateau en argent.
Accident.
Les flûtes en cristal se brisèrent sur le marbre. Du vin rouge éclaboussa le bas de la robe immaculée de Lana et imbiba le tablier de Claraara. Le bruit coupa net la conversation alentour.
« Regarde ce que tu as fait ! » hurla Lana, se faisant aussitôt passer pour la victime. « Espèce d’idiot maladroit ! Tu as ruiné ma robe ! »
Mme Gable, la gouvernante en chef, une femme qui avait depuis longtemps vendu son âme pour rester dans les bonnes grâces de Lana, accourut.
« Claraara, mon dieu, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Je… » Elle a heurté le plateau », haleta Claraara, les larmes lui montant aux yeux.
« Menteuse », siffla Lana.
Elle se pencha près de lui, sa voix se muant en un murmure venimeux.
« Tu vas aller là-bas et tu vas retrouver ma boucle d’oreille. Sinon, je dirai à Tony que tu l’as volée. Et tu sais ce que les Morettes font aux voleurs, n’est-ce pas ? Ils ne se contentent pas de les licencier. Ils les font disparaître. »
La faim planait, menaçante et suffocante. Claraara connaissait ces histoires. Elle connaissait celle des chaussures de béton et des doigts manquants. Elle chercha du regard Mme Gable, implorant son aide, mais la vieille femme se contenta de ricaner.
« Allez-y alors », aboya Mme Gable. « Et ne revenez pas tant que vous ne l’aurez pas. »
Mme Gable déverrouilla la lourde porte-fenêtre. Le vent la claqua, projetant de la neige dans la pièce chaude. Les invités, à proximité, rirent, croyant à une plaisanterie d’ivrognes.
« Vas-y », ordonna Lana.
Tremblante, Claraara sortit. Elle ne portait ni manteau ni bottes, seulement ses fines ballerines noires réglementaires et son uniforme en coton. Dès qu’elle franchit le seuil, le froid la frappa de plein fouet. Il lui coupa le souffle.
Avant qu’elle puisse se retourner pour demander un manteau, la porte claqua derrière elle. Continuant..
