Le 16 septembre 1976, Shavarsh Karapetian, champion du monde de nage avec palmes, terminait un entraînement exténuant de 21 kilomètres dans la capitale arménienne lorsqu’il entendit un bruit inquiétant
Un trolleybus était tombé d’un barrage et avait plongé dans le lac Erevan. À seulement 23 ans, Karapetian accourut immédiatement sur les lieux, se déshabilla et plongea dans l’eau trouble pour secourir le plus de personnes possible.
Malgré la faible visibilité sous l’eau, il nagea cinq kilomètres jusqu’au trolleybus submergé et réalisa que toutes ses fenêtres étaient scellées.
Au prix d’un effort considérable, il brisa la lunette arrière, se blessant grièvement aux jambes.
Au cours des 20 minutes qui suivirent, Karapetian parvint à extraire 37 personnes des décombres, en sauvant 20 directement, tandis que neuf autres s’échappèrent par la vitre brisée qu’il avait créée.
L’héroïsme de Karapetian lui coûta cher. Il contracta une pneumonie et une septicémie, qui causèrent des lésions pulmonaires permanentes et le forcèrent à passer 45 jours à l’hôpital. Ces problèmes de santé mirent fin à sa carrière sportive.
Pourtant, avant de prendre sa retraite de la natation de compétition, il persévéra malgré la douleur et établit son onzième record du monde lors de sa dernière compétition.
Son courage ne s’arrêta pas là ; neuf ans plus tard, il se précipita pour porter secours aux victimes d’un incendie au complexe sportif et de concerts Karen Demirchyan, situé non loin de là, subissant à nouveau de graves blessures qui le conduisirent à l’hôpital.
